Boletín de la Secretaría de Asuntos Estudiantiles de la FCQ

Entrevista a la Dra. Alicia Degano

“EL DESORDEN DEL ESPECTRO AUTISTA ES UN TEMA MUY APASIONANTE, EN EL CUAL HAY MUCHO POR CONOCER”

Alicia Degano es investigadora adjunta del CONICET, profesora Adjunta de la Facultad de Ciencias Químicas e integrante del Departamento de Química Biológicade esta Casa. Investiga los desórdenes del espectro autista y asumió el desafío de estudiar los aportes desde el campo de la química para entender el origen del autismo e impulsar terapias.

¿De qué se trata la Neurobiología de Desórdenes del Espectro Autista? Podes hacer una breve descripción de la problemática?
Los desórdenes del espectro autista (Autism Spectrum Disorders, ASDs) son un grupo heterogéneo de desórdenes del neurodesarrollo que se definen a través del comportamiento, lo cual incluye: anormalidades en la interacción social, en la comunicación y presencia de patrones de comportamiento estereotipados. La principal limitante en el estudio del autismo es la gran diversidad clínica que presentan los pacientes y la heterogeneidad de genes asociados. Actualmente existe el consenso de que el origen de los ASDs es multifactorial e involucra interacciones genéticas, neurológicas, ambientales e inmunológicas. Si bien no están claros los mecanismos biológicos por los cuales esos factores conducen a la expresión del comportamiento autista, numerosos estudios sugieren que actuarían durante el desarrollo prenatal y/o postnatal temprano, generando anormalidades en la formación o funcionamiento de determinados circuitos neuronales que controlan las conductas afectadas. Por ello los esfuerzos actuales están encarados a entender las bases genéticas, los mecanismos celulares y moleculares y el momento del desarrollo en que estos defectos comienzan, a fin de caracterizar estos síndromes y orientar el desarrollo de terapias.

¿Por qué te interesó trabajar puntualmente esta problemática?
Desde que era estudiante me intrigó entender el origen de enfermedades consideradas psicogénicas como por ejemplo las obsesiones o la depresión. Me entusiasmaba la idea de encontrar un defecto químico o biológico que lo explicara y que facilitara el desarrollo de terapias. Me formé en bioquímica y neuroimmunología, y durante mi postdoctorado tuve la opción de trabajar en desórdenes asociados a autismo y lo elegí sin dudar. Es un problema muy complejo para el cual no existen modelos de estudio idóneos e incluye el desafío de integrar aspectos bioquímicos, neurológicos y conductuales. Aún así es un tema muy apasionante, en el cual hay mucho por conocer y por hacer.

¿Dentro del campo de estudio del Autismo…, cual es aporte puntual que hacés a ese problema?
En el laboratorio usamos como modelo de estudio el síndrome de Rett (RTT). Esta es una enfermedad del neurodesarrollo que forma parte del grupo de desórdenes asociados a autismo. Afecta el SNC durante el desarrollo postnatal, con síntomas que involucran retraso mental, problemas motores, convulsiones y rasgos de autismo. RTT es uno de los pocos ASD del cual se conoce la causa, que consiste en mutaciones en el gen que codifica para la proteína unidora de metil-CpG 2 (MeCP2). Esta proteína se expresa preferentemente en el sistema nervioso; niveles anormales de MeCP2 han sido descriptos en otros ASD, de manera que establecer el papel de esta proteína durante el neurodesarrollo podría ayudar a establecer el mecanismo patogénico común a estos desórdenes. A tal fin, se crearon modelos animales que carecen de esta proteína o expresan una forma mutada, los cuales reproducen varios de los aspectos de la patología humana. Puntualmente nosotros usamos estos modelos animales para evaluar el rol de MeCP2 en el establecimiento de circuitos neuronales específicos durante las primeras semanas de vida y caracterizar los mecanismos moleculares que regulan estos procesos. Estos estudios podrían aportar conocimientos básicos acerca del mecanismo patológico de estos desórdenes y ayudar a identificar vías posibles de intervención.

¿Cuáles creés que son los aportes del campo de la química a esta problemática, teniendo en cuenta que en el sentido común de la población se la piensa más vinculada a una patología psicológica?
Inicialmente se describió al autismo como una enfermedad psicológica; incluso se propuso una teoría de que el autismo era causado por un trato materno poco afectuoso o frío (“Refrigerator Mothers Theory”). Esta teoría, carente de rigor científico, sigue vigente en algunos países e incluso en algún punto, en el sentido común de la población. Sin embargo, gracias a numerosas investigaciones en el campo de la química y la biología, actualmente existe el consenso de que estos desórdenes tienen una base biológica. En este sentido se ha demostrado que la expresión del comportamiento autista está asociado, por ejemplo, con alteraciones en grupos de genes que regulan la función neuronal, con la exposición a reacciones autoinmunes o inflamatorias durante la gestación y con la presencia de alteraciones anatómicas y funcionales del sistema nervioso. Como ves, los aportes desde el campo de la química han sido y serán claves para entender el origen de la enfermedad y para impulsar terapias.

¿Cuál considerás que es el rol que juega o debe jugar la Universidad Pública en la consideración y tratamiento de problemáticas de este tipo?
A mi entender, el rol primario de la Universidad Pública es de formar profesionales de excelencia en las diversas áreas del saber y promover la generación de conocimiento. En este proceso seguramente surgirán profesionales expertos en áreas estratégicas, con el conocimiento para encarar problemáticas concretas de la sociedad. La Universidad Pública debería impulsar políticas que favorezcan la vinculación de esos grupos de expertos con el medio, de manera de estimular la transferencia y divulgación de esos conocimientos a la sociedad.

¿Cuál considerás que es, o debe ser, el rol del estudiante de químicas en nuestra sociedad?
En principio considero que los estudiantes deben aprovechar al máximo todas las oportunidades que brinda la Universidad Pública para acceder a una formación de primer nivel.

Alejandra Velo tiene 22 años (a la izquierda de la foto), nació en Capital Federal y desde hace 3 años reside en Córdoba como estudiante de la Facultad de Ciencias Químicas.

Está cursando el séptimo cuatrimestre de la carrera Licenciatura en Química. En el 2010, buscando una actividad diferente que le funcione como terapia para descargar tensiones encontró “boxeo femenino” en el Polideportivo de la UNC, en Ciudad Universitaria. “Considero que es un deporte muy completo a nivel físico y recreativo, aunque violento a nivel competitivo. Yo lo practico para divertirme, ya que se ha armado un grupo muy interesante de compañeros”, asegura Alejandra.

En un deporte que por siglos ha sido culturalmente adjudicado a los hombres, la incursión de Ale en este ámbito no puede ser menos que halagada: “hay que romper ciertos tabúes instalados en la sociedad respecto a que las mujeres no podemos realizar deportes de contacto, o que ciertos deportes son sólo para hombres, ya que muchos de los deportes que se piensan exclusivamente para el sexo masculino, en estos últimos años han pasado a ser mixtos”. La incorporación de mujeres en disciplinas deportivas antes circunscritas sólo a varones es una realidad que no sólo se está observando en el ámbito universitario. Sin embargo, es interesante que desde el deporte se promuevan actividades sin distinciones genéricas que contribuyan al trabajo conjunto de chicos y chicas dentro de una misma actividad compartida, y a romper esquemas mentales que estimulan divisiones de género ficticias: “la cátedra de boxeo de la UNC, tiene cada vez más mujeres inscriptas. Y el hecho de que una mujer haga un deporte de este tipo, no significa que sea poco femenina ni nada por el estilo”, agrega Alejandra, confirmando esta realidad.

Lo bueno de la actividad deportiva es que promueve la salud en su concepto más integral: “Es importante que los estudiantes incorporen el hábito de hacer deporte, ya que la actividad física ayuda a la salud, te hace sentirte mejor emocionalmente, te abre la cabeza y te ayuda a identificar tu grado de capacidad para hacer nuevas cosas, seguir con tu rutina y organizar tus horarios”, concluye.